Ricky Stenhouse Jr. sicherte sich einen dramatischen Sieg auf dem Talladega Superspeedway und setzte sich mit nur 0,006 Sekunden Vorsprung gegen Brad Keselowski durch, was zu einem der engsten Endergebnisse in der Geschichte der NASCAR Cup Series zählt. Das Finish mit drei Fahrzeugen nebeneinander markierte den sechstengsten Abschluss in der Serie und diente als dringend benötigter Motivationsschub für Stenhouse, der die Playoffs 2024 verpasst hat und derzeit mit 27 Punkten auf dem schlechtesten Karriereplatz sitzt.
Stenhouses Sieg kam nach einem chaotischen Rennen, das in den Schlussrunden einen schweren Mehrfachunfall sah. Obwohl der Daytona 500-Sieger keine Chance auf die Meisterschaft hatte, zeigte sein Wille, sich den Sieg zu sichern, in den letzten Momenten, als er in der Verlängerung Kopf-an-Kopf gegen Keselowski kämpfte, um den Sieg zu erringen.
Fords Dominieren Früh, aber Chevrolet Holt den Sieg
Die Fords wirkten während des gesamten Rennens dominant, wobei der Pole-Setter Michael McDowell und der Daytona 500-Champion 2022, Austin Cindric, die meisten Runden anführten. In der Zwischenzeit kämpfte Stenhouse, mit Hilfe des Chevrolet-Fahrers Chase Elliott, seinen Weg nach vorne und bereitete ein Zehn-Runden-Duell vor. Ein Vorfall in der Schlussphase änderte jedoch die Dynamik vollständig.
Mit fünf verbleibenden Runden wurden Cindrics Hoffnungen zunichtegemacht, als Keselowski sein Auto von hinten anstieß, was Cindric dazu brachte, sich in Stenhouse zu drehen und einen massiven Unfall mit 27 Fahrzeugen auszulösen. Während Stenhouse es schaffte, sein Auto trotz einiger Schäden stabil zu halten, wurde Cindric auf den 32. Platz zurückgesetzt. Der Unfall ließ Cindric, der derzeit Letzter in der Playoff-Wertung ist, in einer Must-Win-Situation für das Rennen nächste Woche in Charlotte, wenn er hofft, in die Runde der letzten 8 vorzurücken.
Ein Kampf bis zur Ziellinie
Trotz des Gemetzels kam Keselowski aus dem Wrack und reiht sich neben Stenhouse für den letzten Restart ein. Obwohl Elliott, der mit Stenhouse zusammengearbeitet hatte, in den Unfall verwickelt war, fand Stenhouse einen weiteren Verbündeten in William Byron. Byron, ebenfalls ein Fahrer in den Playoffs, arbeitete beim Restart mit Stenhouse zusammen, während sie auf die Ziellinie zusteuerten.
In den Überstunden-Runden schien Keselowski mit seinem Ford, unterstützt von Teamkollege Kyle Larson, den Vorteil zu haben. Doch Stenhouse gewann in der letzten Kurve wieder an Schwung und trat im direkten Duell gegen Keselowski an. Byron versuchte ebenfalls, einen eigenen Vorstoß auf den Sieg zu machen, blieb jedoch hinter Stenhouse zurück, der sich absetzte und den Sieg mit nur einem Bruchteil einer Sekunde sicherte.
„Als der #24 (Byron) nach außen sprang, war es, als ob ein Fallschirm mein Auto getroffen hätte“, erinnerte sich Stenhouse. „Ich hoffte nur, dass wir die Start/Ziel-Linie vor ihnen erreichen würden. Es war zu diesem Zeitpunkt ein Drag Race.“
Umstrittener Unfall und Verzögerung durch rote Flagge
Der Unfall mit fünf Runden vor Schluss sammelte so viele Autos ein, dass NASCAR das Rennen für über acht Minuten mit roter Flagge unterbrechen musste, um die Strecke zu räumen. Nachdem die Vorsicht wieder aufgenommen wurde, hatten mehrere Fahrer Probleme unter NASCARs Richtlinie für beschädigte Fahrzeuge (DVP), die den Teams zehn Minuten gibt, um Autos während der Playoff-Rennen zu reparieren. Wenn die Crews es nicht schaffen, das Auto vor Ablauf der Zeit wieder auf Geschwindigkeit zu bringen, wird das Auto aus dem Rennen genommen.
Verwirrung entstand, als Elliott und Chase Briscoe zurück in die Boxengasse geschleppt wurden und es schafften, die DVP zu überstehen, während andere Fahrer, wie Josh Berry, auf Hilfe warten mussten, bis es zu spät war. Berry äußerte Frustration über die Inkonsistenz und wies darauf hin, dass während er auf einen Abschleppdienst wartete, andere Autos, wie das von John Hunter Nemechek, weiterfahren durften.
NASCARs Senior Vice President of Competition, Elton Sawyer, verteidigte die Entscheidung und erklärte, dass die Organisation darauf abzielte, den Wettbewerbern nach der Überprüfung der Vorfälle der Vorwoche in Kansas zu helfen. „Wir wollen sicherstellen, dass wir zugunsten der Wettbewerber entschieden haben“, erklärte Sawyer. „Deshalb haben wir die Entscheidung getroffen, die beiden (#9 (Elliott) und #14 (Briscoe)) in die Boxengasse zu schleppen.“
Sawyer erkannte an, dass die DVP-Richtlinie weiterhin eine Herausforderung darstellt, und bemerkte, dass NASCAR plant, die Regel in der Nebensaison zu überprüfen und möglicherweise zu verfeinern.
Stenhouses Sieg eine Erleichterung inmitten des Chaos
Trotz der Verwirrung rund um den Crash und die DVP-Entscheidungen blieb Stenhouse und sein Team unberührt und führten ihre Strategie im Überstunden fehlerfrei aus. Crew Chief Mike Kelley erkannte die Herausforderungen an, vor denen NASCAR stand, forderte jedoch mehr Konsistenz für die Zukunft. „Es ist eine schwierige Situation, und wir werden daraus lernen und besser werden. Es passierten viele neue Dinge, aber es hatte keinen Einfluss auf uns“, sagte Kelley.
Stenhouses Sieg in Talladega markiert seinen vierten Karriere-Sieg in der Cup Series, von denen alle auf Superspeedways erzielt wurden. Auch wenn seine Saison 2024 nicht wie geplant verlief, dient der Sieg als Erinnerung an seine Fähigkeiten auf Hochgeschwindigkeitstrecken und bietet einen gewissen Trost für ein herausforderndes Jahr.
